La Réunion

 île, Département (11)

La Réunion est une île française du sud-ouest de l'océan Indien de 2 512 km² (environ 56km de diamètre), située dans l'archipel des Mascareignes à environ 700 kilomètres à l'est de Madagascar et à un peu plus de 200 kilomètres au sud-ouest de l'île Maurice.

Soumise à un climat tropical du fait de cette localisation, elle dispose d'un relief escarpé qui témoigne de sa formation et de son émergence récentes il y a seulement quelques millions d'années. Malgré une érosion très marquée, elle culmine en effet à près de 3 071 mètres d'altitude au sommet du Piton des Neiges et abrite par ailleurs l'un des volcans les plus actifs du monde, le Piton de la Fournaise. En gagnant quelquefois la mer, les coulées de lave que ce dernier émet augmentent régulièrement la superficie totale de ce territoire insulaire battu par les lames qui jouit sur ses quelques 2 512 kilomètres carrés actuels d'un endémisme naturel exceptionnel.

Île jeune d'un point de vue géologique, La Réunion l'est également de par son histoire humaine, n'ayant été habitée qu'à compter du milieu du XVIIe siècle, soit environ 150 ans après son apparition sur les portulans des navigateurs portugais. D'abord une simple escale de la Compagnie française des Indes orientales connue sous le nom de Mascareigne, elle devient rapidement sous celui de Bourbon un comptoir stratégique de la route des Indes, aidée en cela par l'essor du commerce du café à partir des années 1710. Devenue une véritable colonie de peuplement, elle passe ensuite sous le contrôle direct du roi de France dans les années 1760 avant d'être réaffectée à la culture de la canne à sucre pendant les Guerres napoléoniennes puis d'être définitivement rebaptisée sous son nom actuel et privée du recours à l'esclavage en 1848. Il s'en suit une crise économique à laquelle un terme définitif ne sera mis qu'avec sa transformation en département français en 1946.

La Réunion est depuis lors un département d'outre-mer que l'on désigne par le numéro 974, et elle bénéficie de ce fait d'un développement rapide auquel participe aussi son statut plus récent de région ultrapériphérique de l'Union européenne. Néanmoins, et en dépit de son appartenance à la zone euro, son tissu productif reste structurellement fragile, étant toujours fortement dépendant de la France métropolitaine, comme le montre son commerce extérieur très déficitaire. On y relève également un taux de chômage extrêmement élevé, résultat de la croissance encore rapide de la population, qui est en 2008 d'environ 800 000 habitants. Ces derniers se concentrent sur les côtes, où l'espace et le logement viennent à manquer.

Mais loin de n'être qu'un problème, la démographie locale est aussi une formidable richesse lorsque l'on considère la jeunesse des Réunionnais et leurs origines variées, à la fois européennes, malgaches, africaines, indiennes et chinoises. Leur cohabitation dans un espace restreint a d'ores et déjà donné lieu à des mélanges inédits, leurs langues nourrissant ensemble le créole réunionnais, leurs religions se rencontrant autour d'un syncrétisme original, leurs gastronomies se mariant dans la cuisine réunionnaise et leurs musiques fusionnant pour donner le séga et le maloya. Ce métissage original est considéré comme un atout essentiel pour le premier secteur économique de l'île, l'industrie touristique locale, à qui elle doit son surnom d'Île intense.