De Chicxulubkrater

 astrobleme (en), onzichtbaar

De Chicxulubkrater is het 180 kilometer brede restant van een meteorietinslag die ongeveer 65 miljoen jaar geleden heeft plaatsgevonden. De inslag heeft mogelijk (mede) geleid tot het einde van het tijdperk der dinosauriërs.

De krater was decennia lang onopgemerkt gebleven, omdat hij door een kilometer dikke laag jongere gesteente verborgen werd gehouden. Aan het oppervlak is vandaag niet zo veel op te merken, op de ring van ondergrondse poelen (cenotes) na, die langs de hele oude kraterrand te vinden zijn. De krater werd uiteindelijk gevonden, doordat door geologisch onderzoek onder andere afwijkingen in het zwaartekrachtsveld aan het licht kwamen. Hiermee is duidelijk geworden dat het plaatsje midden in een bijzonder oude en grote inslagkrater ligt.

In de Krijt-Tertiair overgang verdwenen plotseling vrijwel alle grotere dieren, zoals de dinosauriërs. Volgens een theorie die Alvarez en Smit in 1980 publiceerden, was de sterfte het gevolg van een grote meteorietinslag. Hoewel deze theorie aanvankelijk gedurfd was, vond men in de jaren daarna allerlei aanwijzingen dat er daadwerkelijk een inslag was geweest. De inslagkrater van Chicxulub is vooral van belang vanwege zijn ouderdom, nl. circa 65 miljoen jaar; hij wordt als het directe bewijs gezien van de meteorietinslag waarmee 60% van het leven op aarde 65 miljoen jaar geleden uitstierf en de juistheid van de theorie van Luis en Walter Alvarez en Jan Smit.