Arcos de la Frontera

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El municipio más poblado de la comarca de la Sierra de Cádiz. Situado en la encrucijada entre el valle del Guadalete y las primeras estribaciones de la serranía, su conjunto urbano, declarado de interés histórico-artístico, es uno de los más sugerentes y atractivos de toda Andalucía. Su peña cortada al abismo, su castillo, sus callejuelas estrechas por donde desfilan los pasos procesionales de una de las semanas santas más afamadas de la región... se han convertido en símbolos distintivos de esta ciudad.
De sus orígenes como villa tal como hoy es conocida, se ha dicho que la historia de Arcos es un claro ejemplo de cómo los dominios realengos retrocedieron durante la Edad Media en favor de la influencia de la nobleza. Bajo control cristiano desde mediados del siglo XIII, la ciudad de Arcos, en la frontera con el reino de Granada y dependiente directamente de la Corona castellana, vio mermado en la centuria siguiente su control sobre dos poblaciones cercanas que estaban administradas en su jurisdicción, Bornos y Espera, que pasaron a dominio señorial. Asimismo Arcos perdió en 1333 el control sobre el castillo de Tempul, en favor del concejo de Jerez, en 1338 dejó de ser una ciudad realenga al ser cedida por la Corona a la jurisdicción de Sevilla y a comienzos del siglo XV el rey Enrique II hizo donación de la villa al condestable de Castilla, Ruy López Dávalos. Dos décadas después, como consecuencia de unas intrigas entre nobles, el almirante de Castilla, Alonso Enríquez, obtuvo el control de la villa de Arcos, pero apenas unos años más tarde, los nuevos señores trocaron la villa por otra posesión castellana, con lo que al final del primer tercio del siglo XV, Arcos volvió a su condición de ciudad de realengo, si bien por poco tiempo, pues en 1435 el rey castellano Juan II hizo donación de esta villa a Sevilla. Nuevamente, como resultado de unas querellas entre nobles y la realeza, la Corona compensó a Pedro Ponce de León con la merced de la villa de Arcos y el título de conde en 1440. Desde entonces, los Ponce de León ejercieron la jurisdicción sobre Arcos durante varios siglos.

De la riqueza arquitectónica y belleza del trazado del casco antiguo se deriva el hecho de que en el año 1962 fuese declarado conjunto monumental histórico-artístico. Las iglesias que se incluyen en este conjunto son la basílica menor de Santa María de la Asunción (titulada "Iglesia Mayo, más Antigua, Insigne y Principal de Arcos", según una sentencia del Tribunal de la rota de 1764), levantada sobre una mezquita árabe, con fachada gótico-plateresca y torre neoclásica; la iglesia de San Pedro, construida a partir del siglo XIV sobre los restos de una fortaleza árabe, con fachada barroca del siglo XVIII; la iglesia de San Agustín, del siglo XVI, originariamente convento de San Juan de Letrán, centro de difusión cultural y pedagógica desde su ocupación por los padres Agustinos de la Observancia a partir de 1586 y en la que se custodia la imagen del Nazareno que hace su procesión en la madrugada del Viernes Santo; la iglesia de San Miguel, antigua fortaleza árabe convertida en mezquita a mediados del siglo XV y hoy utilizada como sala de exposiciones; la iglesia de San Francisco, antigua ermita de San Antonio y templo del convento de franciscanos, con decoración interior de azulejos sevillanos del siglo XV; y la capilla de la Misericordia, fundada en 1490 como hospital de mujeres y niños huérfanos, con portada gótico-gentil.

Son varios los conventos que se conservan en el casco antiguo. El de la Encarnación, fundado en el siglo XVI, tiene portada principal plateresca y fachada contigua gótico-florida; el de las Mercedarias, antigua cárcer real hasta 1642, es el único de clausura que existe hoy en la localidad. La construcción de la casa-convento de los jesuitas (actual plaza de abastos), iniciada en 1759, quedó inconclusa por la expulsión de la Orden durante el reinado de Carlos III. El convento de la Caridad es de estilo colonial del siglo XVIII. Y el hospital convento de San Juan de dios, fundado como hospital de San Sebastián en el siglo XVI, tiene una iglesia barroca con retablo de pino de Flandes sin dorar en la que se custodia la imagen más antigua de Arcos, el Cristo de la Veracruz, datado en 1545.

En cuanto a los edificios civiles destacan el Ayuntamiento, con artesonado mudéjar, y el Pósito (actual centro de Salud), almacén de trigos en el siglo XVIII con fachada de piedra de la misma época.

Numerosas casas-palacios jalonan el conjunto histórico-artístico: el palacio del conde del Águila, del siglo XV, con fachada gótico-mudéjar; el palacio del Mayorazgo, del XVII, con fachada herreriana e interior de patios columnados; la casa-palacio de don Álvaro de Valdespino, del XVI; la casa-palacio de Pedro Gamaza; la casa-palacio de Juan de cuenca, del SVII, con patio interior al estilo toledano; la antigua casa-palacio del marqués de Torresoto, con fachada del siglo XVIII, y la casa-palacio de los Virués, con blasón de piedra del XVIII.

Cabe destacar la existencia de dos denominados "monumentos andalusíes": el castillo, fortaleza militar en época de dominación musulmana, reformado en el siglo XV y residencia de los duques de Arcos tras la conquista cristiana, y la Puerta Matrera, resto del primitivo recinto amurallado medieval.

Fuera del casco histórico cabe mencionar la belleza del lago de Arcos, en el que es habitual la práctica de actividades náuticas; el jardínbotánico; la granja-escuela "Buenavista" y la granja de avestruces "Arepa".

Dentro de la Ruta Arqueológica de los Pueblos Blancos destaca el yacimiento romano de "Sierra Aznar".

Por último, el calendario festivo lo conforman el carnaval de febrero, la Semana Santa, el encierro del toro del Aleluya, las Cruces de Mayo, la Feria del Barro Bajo el 24 de mayo, la festividad de Nuestra Señora de las Nieves el 5 de agosto y la Feria de San Miguel del 29 de Septiembre al 2 de Octubre.