Villalba

 ciudad, pueblo, municipio

Se afirma que debe su nombre a una familia vecina de esta región, de origen gallego. Desde el siglo XVIII era un barrio de Juana Díaz, que a mediados del siguiente, hacia 1840. se dividió en Villalba Abajo y Villalba Arriba. Por haberse encontrado este territorio alejado de los principales centros poblados de la isla, su desarrollo económico fue lento, habiéndose fundado en la producción de caña de azúcar y frutos menores. En la década de 1910 a 1920 un legislador de origen norteamericano, Walter Mac K. Jones, movilizó a los vecinos para lograr el propósito de que Villalba se constituyera como municipio independiente. Esto se hizo realidad mediante la Ley No. 42 de 12 de abril de 1917 aprobada por la Asamblea Legislativa de Puerto Rico, que dispuso se creara la nueva entidad municipal con el nombre de Villalba, que quedó integrada por los siguientes barrios: Caonillas Abajo, Caonillas Arriba, Hato Puerco Abajo, Hato Puerco Arriba, Villalba Abajo y Villalba Arriba, todos los cuales habían formado parte del municipio de Juana Díaz. Jones, propietario de la central azucarera "Herminia" y de un hotel, es considerado fundador del municipio de Villalba. Sus compoblanos le han erigido un busto en la plaza. Siendo, pues, de tan reciente creación, este municipio carece de historia separada de la del municipio de Juana Díaz.

Ya para el siglo IV D.C. se ubican asentamientos primitivos igneris en el área de Collores, lo que es hoy Juana Díaz, siendo reemplazados por componentes ostionoide (pre-taínos). Dicho poblamiento perduró hasta el siglo X. La presencia taína en suelo villalbeño es arqueológicamente establecida por el trabajo de Luis A. Rodríguez Gracia. Entre 1974-1977 la Sociedad Guaynía de Arqueología e Historia de Ponce, localizó, inventarío y estudio dos cuevas, ubicadas en el Barrio Caonillas Arriba, sector Hacienda El Limón.

Luego de la rebelión taína del 1511, la población indígena sobreviviente se refugió en las alturas de la Cordillera Central. Aquí sobrevivieron, al menos hasta finales del siglo XVIII, cuando el área empezó ha ser poblada por europeos y criollos. Durante este periodo, se hace referencia a Villalba al menos en dos ocasiones. La primera en 1514, al separarse la Isla en San Juan y San Germán, estableciéndose su frontera sur siguiendo el Río Jacaguas. Quedando así básicamente el piamonte villalbeño incluido en el Partido de San Germán. La segunda al fundarse Coamo en 1579, donde el Río Jacaguas pasa a definir su frontera con San Germán al oeste.

En 1689, la región sufre los efectos de una epidemia de viruela, produciendo unas 200 muertes en Coamo y Ponce. Dada la escasa población, la epidemia representó un rudo golpe a la región. En 1692, la aldea de Ponce se constituye oficialmente en pueblo, integrandose el piamonte villalbeño al nuevo pueblo. La actividad económica predominante era el cultivo de jengibre y otros frutos menores, junto a la producción de cueros de las monterias para el contrabando. El contrabando era practicado por toda la población, sin distinciones, dado que era la única manera de sobrevivir en la colonia.

Al establecerse el pueblo de Juana Díaz en 1798, los vecinos de los barrios de Villalba, Callabo y Sábana Llana vieron la conveniencia de deslindarse de Ponce y anexarse al nuevo pueblo. Dicha petición fue sometida al obispo Juan Alejo de Arizmendi el 18 de octubre de 1813. El obispo concurrió con los vecinos y recomendó el traslado. Al mismo tiempo, un grupo de terratenientes entre ellos Don Francisco José de Mercado pretendían la fundación de un nuevo pueblo con los mismos barrios, con el nombre de Los Laureles de Riego. Ambos movimientos entran en polémica, hasta que finalmente el 10 de marzo de 1823 se anexan los barrios a Juana Díaz.

A finales del siglo XIX, en 1895, se establece la aldea de Villalba por iniciativa de Don José Ramón Figueroa Rivera. Gracias a su extraordinaria fortuna y su gusto por todo lo que contribuyera al progreso, Villalba tiene el honor de ser el primer pueblo en Puerto Rico que disfrutó de la energía eléctrica, teléfono, agua conducida por tuberías y hasta inodoros desde 1893. Claro, todas estas facilidades se encontraban en la residencia de Don José. Tantas amenidades tenía su residencia que se llego a llamar el Versalles Ponceño.

Su hijo José Víctor Figueroa Reyes, elegido para la Cámara de Delegados en 1914, legisla para la creación del pueblo de Villalba. En el proyecto de ley se disponía que los barrios de Caonillas Abajo, Caonillas Arriba, Hato Puerco Abajo, Hato Puerco Arriba, Vacas, Villalba Abajo y Villalba Arriba constituyeran la nueva municipalidad de Villalba, Puerto Rico con capitalidad en el pueblo de Villalba. El proyecto se convierte en la Ley Núm. 42 del 12 de abril de 1917, empezando a regir a partir del 1 de julio del mismo año.