Eiao | île

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Eiao ((mrq) ʻEiao) est la plus grande île du groupe le plus septentrional de l’archipel des Marquises, en Polynésie Française.




C’est la plus grande île inhabitée de l’archipel. Elle n’est séparée de sa voisine Hatutu que par un chenal de 3 km, mais se trouve à 100 km de Nuku Hiva, la plus proche île habitée, dont elle dépend administrativement.

Elle a la forme d’un croissant long de 13 km et large de 3,5. Le centre d’Eiao est un plateau élevé, à l’altitude comprise entre 300 et 500 mètres, incliné vers le nord-ouest et bordé au sud par de hautes falaises côtières. Ses côtes présentent peu de points de mouillages :

* la baie de Vaituha, à l’ouest, où débouche la seule source pérenne de l’île,
* la baie du Charner, au nord-ouest de l’île.



Eiao correspond à la partie nord-ouest d’une caldeira effondrée, d’un diamètre d’une dizaine de kilomètres. La formation de l’île s’est faite en deux phases : la première date de 5,8 à 5,7 millions d’années, la seconde de 5,3 à 5 millions d’années. Elle est essentiellement composée de basalte.


Des outils en pierre, particulièrement des herminettes, faites à partir du basalte d’Eiao, ont été trouvés dans des sites archéologiques sur d’autres îles, prouvant l’existence de voyages inter-îles dans l’archipel.

Avant l’arrivée des occidentaux, l’île fut habitée par la tribu des Tuametaki. Elle servait également de sépultures pour les chefs des tribus de Te I’i.

Du point de vue des Occidentaux, elle fut découverte par l’américain Joseph Ingraham en avril 1791, puis trois mois plus tard par le Français Étienne Marchand.

Vers la fin du XIXe siècle, Eiao a été brièvement utilisée comme prison, mais l’expérience fut arrêtée en raison des sécheresses fréquentes, et des difficultés d’approvisionnement et de débarquement sur l’île.

De 1962 à 1963, l’homme de média Georges de Caunes y vécu en solitaire.

Dans les années 1970, l’île fut étudiée comme emplacement possible pour les essais nucléaires français.