sitio de la batalla de Cepeda (23 de octubre de 1859) según el historiador Ricardo Darío Primo

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El terror se expande en San Nicolás:

El 23 de octubre de 1859 aconteció la famosa batalla de Cepeda entre las fuerzas del Estado de Buenos Aires (lideradas por Bartolomé Mitre) y las de la Confederación Argentina (lideradas por Justo José Urquiza).

El Ejército de la Confederación incluía 14 000 hombres, de los cuales su fuerte era la caballería (10 000) y 3000 infantes, siendos artillados con 35 cañoñes, obuses y demás.
El Ejército de Buenos Aires incluía 9000 hombres, de los cuales 4700 eran infantes, 4000 jinetes y 24 piezas de artillería.

Las fuerzas chocaron en la cañada del arroyo Cepeda, a unos 5 km al este de donde ahora se encuentra el caserío de Mariano Benítez, 25 km al norte de la villa de Pergamino y unos 45 km al suroeste de la villa de San Nicolás.

Fue una derrota para el Estado de Buenos Aires (Mitre). Algunos autores hablan de 100 muertos de su ejército, 90 heridos y 2000 prisioneros ―de los cuales 21 eran oficiales―, perdiendo en el campo de batalla cerca de 20 cañones. El Ejército de la Confederación habría tenido 300 muertos (24 de ellos oficiales).

Al caer la noche Mitre ordenó la retirada de sus tropas hacia San Nicolás. Recorrieron los 45 km en pocas horas, y llegaron a la villa (de pocas manzanas alrededor de la iglesia) a la 1:30 de la madrugada. Desde la tarde del 24 de octubre de 1859, Mitre embarcó sus tropas en el muelle conocido como El Cabotaje, para defender el bastión porteño (Buenos Aires).

Los efectivos que se habían quedado en San Nicolás para defenderla, fueron comisionados por Mitre para cubrir la retirada del ejército vencido y hacer frente al posibe avance de las tropas urquicistas.

En la ciudad reinaba el terror ante el ataque de las tropas de Urquiza, ya que consideraban que vendría a buscar revancha contra aquellos que lo habían traicionado, luego de su paso por la ciudad, al pasarse al bando porteño mitrista.
Muchas familias estaban preocupadas: sus hijos habían sido enrolados en el ejército porteño, y ahora podían estar muertos o prisioneros de los «bárbaros e incivilizados urquicistas».

El día 25 de octubre de 1859 terminaron de ser embarcados los efectivos mitristas rumbo a Buenos Aires, mientras que la caballería marchó por tierra.

San Nicolás quedaba desamaparada frente al gran ejército argentino. La población en masa se volcaba a las calles presa de un gran desconcierto. Los que habían sido autoridades civiles y militares huyeron, dejando acéfalos sus cargos.

La Municipalidad realizó entonces una reunión de urgencia con los vecinos y comerciantes más destacados que pudo encontrar. Decidieron cursar una nota o documento al «jefe invasor» que se aproximaba, dando a conocer el acatamiento al nuevo estado de cosas. Se desconoce los pormenores de la misma, pero se supone que debían haber pedido por la seguridad de los bienes y las personas en la ciudad que ahora volvía a estar bajo el control de la Confederación Argentina.

Los confederados argentinos llegaron, y el coronel Fermín Rodríguez y el comandante Gervasio Goytía tomaron posesión de la ciudad, «garantizando la vida, los intereses y la tranquilidad de los vecinos».
Nombraron nuevas autoridades: el jefe político y juez de paz fue el comandante Luis Barrera (el mismo al que en 1840 Juan Manuel de Rosas había designado comandante del batallón San Nicolás y que desempeñó ese cargo trece años hasta el derrocamiento de Rosas en la batalla de Caseros, en 1852).
Es de imaginarse que a pesar de haberse dado las garantías de no tomar represalias contra quienes habían traicionado a Urquiza, el miedo continuaba y los chismes se sabían en cada esquina de la ciudad. No faltaron aquellos que comentaban «yo no tengo nada que ver» y «nunca dudé de la bondad de Urquiza» o lo sumo «la culpa la tienen los otros, los que abandonaron a la ciudad».