Parc de Miguasha (Nouvelle)

 parc, jardin, Patrimoine mondial de l'UNESCO, Parc National

Il y a 370 millions d'années, dans la région de Miguasha, située dans la péninsule gaspésienne, au Québec, coulait un estuaire sous un climat équatorial et, au loin, se dressaient les cimes d'une jeune chaîne de montagnes appelée Appalaches. En bordure de cet estuaire, poussait une forêt d'arbres primitifs où vivaient scorpions et autres arthropodes terrestres. Au gré des courants et des marées, une faune diversifiée de poissons vivait dans les eaux tièdes de cet estuaire. Certains poissons étaient dotés d'épines rigides; d'autres étaient protégés par une carapace ossifiée. D'autres avaient des poumons et des nageoires paires lobées leur permettant de franchir de courtes distances hors de l'eau. L'acquisition de ces nageoires représente une des plus importantes étapes de l'évolution, soit celle de la transition entre les poissons et les tétrapodes.

Cet épisode marquant dans l'évolution des vertébrés est connu aujourd'hui grâce à une séquence géologique, appelée « formation d'Escuminac » et conservée dans une falaise située à Miguasha, en bordure de la côte méridionale de la Gaspésie, à l'embouchure de la baie des Chaleurs, au Québec. Il existe, à l'échelle de la planète, quelque 75 sites fossilifères de vertébrés appartenant à la période dévonienne. Le site de Miguasha se distingue cependant par l'abondance des spécimens, la qualité de conservation des fossiles et la représentativité des événements évolutifs chez les vertébrés. C'est le seul site dévonien inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO.

En décembre 1999, le patrimoine scientifique du parc de Miguasha était reconnu par l'UNESCO en tant que valeur exceptionnelle universelle devant être conservé pour l'humanité au même titre que les Pyramides d'Égypte, le Grand Canyon, Machu Picchu, la Grande muraille de Chine, etc.

À ce jour, la « Formation d'Escuminac » a livré quelque 21 espèces de poissons, des invertébrés et une dizaine d'espèces de plantes fossiles qui vivaient dans un environnement estuarien, il y a 370 millions d'années. Les fossiles de poissons découverts sur ce site représentent 5 des 6 grands groupes de poissons qui vivaient au Dévonien, d'où la reconnaissance du site comme le plus représentatif, à l'échelle de la planète, de cette période connue comme étant l'Âge des poissons.

La notoriété du site de Miguasha repose également sur la quantité et la qualité de conservation des fossiles. En terme de quantité, un relevé effectué en 1998 a permis d'inventorier plus de 14 200 fossiles provenant de la falaise gaspésienne. La moitié est conservée dans la collection du parc, alors que l'autre moitié est répartie dans les collections de 33 musées, universités et centres de recherche de 9 pays. Au niveau de la qualité de conservation, les fossiles de Miguasha jouissent d'une grande réputation. Non seulement, y trouve-t-on des spécimens complets, des spécimens fossilisés en trois dimensions, mais également des parties molles fossilisées comme du cartilage, des excréments, des empreintes de branchies ou des traces de vaisseaux sanguins et de nerfs.