Canteras de San Cristobal (El Puerto de Santa María)

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Hace 500 años, el sábado 10 de octubre del año del Señor de 1506 se cerró el cimborrio de la Santa Iglesia Metropolitana entre las once e las doce de la mañana. Era la culminación, provisional, de las obras de construcción de la Santa Iglesia Catedral de Sevilla. Se construye así la más grande de las catedrales góticas de Europa (Guinness Libro de los Records 1986:251)

Pero si la extensión y la grandeza habían sido dos objetivos básicos, no lo era menos la materia prima del edificio y aquí está quizá lo más extraordinario del hecho: en una ciudad sin piedra ni madera ¿cómo fue posible llevar a cabo semejante obra? ...

La solución a este misterio la trajo el Guadalquivir que era, junto con el Ebro, el único río español navegable. Se convirtió en el nexo de unión entre la ciudad y las fuentes de material pétreo que procedían, de forma casi exclusiva, de las canteras de la Sierra de San Cristóbal. Actualmente, se ubican en el término municipal de El Puerto de Santa María (Cádiz), sin embargo, fueron vecinos de Jerez de la Frontera quienes la extrajeron. De ahí, que el material se llamó siempre cantos de Xerez. Aún hoy día se pueden ver cavidades subterráneas de 22 metros de altura libre que evidencian las grandes cantidades extraídas. Los cantos, de 18 a 20 toneladas en cada viaje, se embarcaban en navíos, los carracones, que en un mes bajaban el río Guadalete, salían a la bahía de Cádiz, remontaban el Guadalquivir hasta la Torre del Oro y regresaban para volver de nuevo cargados.

La piedra de El Puerto de Santa María no era apta para la decoración, por lo que hubo que recurrir a otros materiales. Para las portadas, se trajo piedra desde más lejos y, por lo tanto más cara, que fue transportada en carros o en barcos.

Los cantos tenían que recorrer un largo camino desde que eran extraídos de las canteras de la Sierra de San Cristóbal hasta que atracaban en el muelle, junto a la Torre del Oro y eran desembarcados por el ingenio -una grúa con un sistema de poleas- para más tarde ser llevados en carretas de bueyes hasta pie de obra.

Desde que los cantos salían de la Sierra de San Cristóbal hasta que llegaban a pie de obra pasaban por diferentes medios de transporte. Primero, eran las carretas de mulas las que los llevaban por un terreno escarpado hasta el embarcadero de El Portal, construido por el cabildo. Allí los cantos eran embarcados en los carracones, un tipo de navío del que se tiene constancia ya en 1433

Tras dejar atrás el muelle del Puerto de Santa María, los carracones cargados con los cantos recorrían la bahía de Cádiz hasta llegar a Sanlúcar de Barrameda y subian por el Guadalquivir hasta alcanzar el muelle de Sevilla que estaba situado cerca de la Torre del Oro, en terrenos de las atarazanas.

Respecto a los carracones hay que destacar que viajaban acompasados, pues lo habitual era que se descargasen en semanas consecutivas con un intervalo sin descargas. Quizá se quería evitar así acumular demasiado transporte en carretas por las calles de la ciudad o tener una tripulación ociosa a la espera de ser descargada su nave). El período sin descarga lo suponemos dedicado al tornaviaje, la nueva carga y el regreso de nuevo. Como mínimo fue de siete semanas y como máximo de once, siendo el lapso habitual de diez. No hubo interrupciones invernales.

Una vez en tierra, los cantos eran llevados por carros de bueyes hasta pie de obra.

Quinientos años después el recorrido del río es muy diferente al del siglo XV. Y es que desde fines del siglo XVIII se realizaron “cortas” o atajos que cegaron meandros y acortaron gran parte del camino.